Australopithecus anamensis — самый ранний из известных видов австралопитеков, широко известный как прародитель вида Люси, австралопитека афарского. До сих пор A. anamensis был известен в основном из челюстей и зубов. Йоханнес Хайле-Селассие из Кливлендского музея естественной истории, Стефани Мелильо из Института эволюционной антропологии им. Макса Планка и их коллеги обнаружили первый череп A. anamensis на палеонтологическом участке Ворансо-Милле в Афарском регионе Эфиопии.
Ископаемый череп возрастом 3,8 миллиона лет представляет собой временной интервал между 4,1 и 3,6 миллионами лет назад, когда A. anamensis породил A. afarensis. Исследователи использовали морфологические особенности черепа, чтобы определить, какой вид представляет ископаемые останки.
«Особенности верхней челюсти и зубов были основополагающими при определении того, что череп относится к A. anamensis», — сказала Стефани Мелильо. Череп вместе с другими ископаемыми, показывают, что A. anamensis и A. afarensis сосуществовали в течение приблизительно 100 000 лет. Это временное наложение ставит под сомнение широко распространенную идею линейного перехода между этими двумя ранними человеческими предками. «Это переломный момент в нашем понимании эволюции человека во время плиоцена» — говорят исследователи.
Australopithecus anamensis является старейшим из известных представителей рода Australopithecus. Из-за редкого, почти полного состояния черепа, исследователи идентифицировали никогда не замеченные черты лица у вида. «У MRD (наименование черепа) есть сочетание примитивных и производных черт лица и черепа, которые я не ожидал увидеть ни у одного гоминида», — сказал Йоханнес Хайле-Селассие.
Некоторые характеристики были общими с более поздними видами, в то время как другие имели больше общего с таковыми даже у более старых и более примитивных ранних групп предков человека, таких как Ardipithecus и Sahelanthropus.
«До сих пор у нас был большой разрыв между самыми ранними известными человеческими предками, которым около 6 миллионов лет, и такими видами, как «Люси», которым два-три миллиона лет. Один из самых захватывающих аспектов этого открытия именно то, что оно соединяет морфологическое пространство между этими двумя группами».
Одним из наиболее важных результатов было заключение группы ученых о том, что A. anamensis и его потомки, хорошо известный A. afarensis, сосуществовали вместе в течение не менее 100 000 лет. Это открытие противоречит давнему представлению об анагенетических отношениях между этими двумя таксонами, вместо этого поддерживая ветвящийся паттерн эволюции.
Стефани Мелильо объясняет: «Раньше мы думали, что A. anamensis постепенно превратился в A. afarensis с течением времени. Мы все еще думаем, что у этих двух видов были отношения предка и потомка, но новое открытие предполагает, что два вида фактически жили вместе довольно долго. Это меняет наше понимание эволюционного процесса и поднимает новые вопросы — боролись ли они за еду или пространство»
Источник: